L'écotourisme comme moyen de promouvoir la conservation

L'écotourisme comme moyen de promouvoir la conservation

Par Sneha Harsh, publié dans le TerraVert magazine de l'Institut de l'énergie et des ressources (TERI)

Himalayan Ecotourism, une Entreprise Sociale

À la suite d'un changement climatique catastrophique, le terme « écotourisme » est devenu une sorte de slogan. Elle est présente partout et donne souvent aux gens un faux sentiment de bonne volonté et de responsabilité. Cependant, la réalité du terrain montre un grand écart. Il n’existe qu’une poignée d’entités dont la préoccupation pour l’environnement se traduit finalement par des initiatives qui ont un impact.

Fonctionnant dans la vallée isolée de Tirthan, dans l’Himachal Pradesh, Himalayan Ecotourism est l’une de ces organisations. Lors de la création de l'entreprise en 2014, Stephan Marchal, membre fondateur, avait une vision singulière en tête : créer un modèle de développement durable dans l'Himalaya tout en préservant et régénérant son environnement naturel.

Opérant dans le cadre du Himalayan Ecotourism, la coopérative d'écotourisme communautaire GHNP est un groupe de villageois locaux organisant des randonnées et d'autres activités de plein air dans et à proximité du Great Himalayan National Park (GHNP), ainsi que des experts en marketing et en environnement. La logique derrière leur association est la collaboration plutôt que la compétition et l’autonomie économique. Ayant pour mission le bien-être de la communauté et de l’environnement, Himalayan Ecotourism a développé un moyen d’utiliser l’entreprise touristique comme épine dorsale financière de son travail social et de conservation.

Ce qui peut être considéré comme la plus grande réussite de Himalayan Ecotourism est d'avoir inculqué un sens de responsabilité écologique là où il faisait autrefois défaut. La base de la réussite réside dans la confiance mutuelle, et c'est l'engagement du Himalayan Ecotourism en faveur de l'interaction personnelle et de la transparence financière qui garantit l'égalité des chances de croissance dans un espace propice à l'apprentissage et à la créativité. Shivya Nath, un célèbre écrivain voyageur indien, considère Himalayan Ecotourism comme « la seule organisation de la région basée sur les principes du commerce équitable ». Lorsqu'on lui a montré le détail complet des coûts de son voyage, elle a estimé qu'une telle transparence pourrait révolutionner l'industrie du voyage. En mettant en œuvre une telle éthique des affaires, cette entreprise sociale a rassemblé les gens autour d’une cause et dans un système où les habitants eux-mêmes sont les initiateurs du changement.

Leur succès n’a cependant pas été facile. Il s’avère difficile de composer avec le manque de soutien administratif local et les enchevêtrements politiques. À cela s’ajoutait la rude concurrence des entreprises existantes qui tentaient de freiner leur mouvement.

Qu'est-ce qui a vraiment fonctionné dans le modèle Himalayan Ecotourism (HET) ?

La motivation initiale qui a poussé les habitants de la vallée de Tirthan à rejoindre le mouvement était de bénéficier d'opportunités d'emploi grâce au tourisme. Une incitation économique a attiré les habitants vers le mouvement tandis que les premiers projets sociaux et environnementaux de la HET sont nés de la mission personnelle de Stephan. Les principaux membres de la société coopérative – les populations locales qui ont pris la tête du mouvement – ont timidement participé aux premières actions et ne sont devenus les initiateurs des projets sociaux que plus tard.

L'autonomisation des femmes, le développement des technologies vertes et le problème des incendies de forêt étaient les principaux objectifs de Stephan, outre la promotion et l'exploitation du secteur du trekking. Étonnamment, le premier impact tangible de ces actions a été la diminution drastique des incendies de forêt intentionnels dans la vallée de Tirthan et dans le GHNP, résultat de la campagne « Stop aux incendies de forêt ». Les efforts constants visant à autonomiser économiquement les femmes locales et à introduire des poêles à bois propres et des cuiseurs solaires n’ont pas reçu la réponse positive escomptée de la part de la communauté locale. C'était décourageant, mais en même temps, l'activité de trekking décollait, améliorant ainsi le statut économique des membres de la coopérative.

La véritable transformation a eu lieu lorsque Himalayan Ecotourism a été déclaré grand gagnant du Prix indien du tourisme responsable 2019. Il a également été reconnu internationalement comme lauréat du Skal Sustainable Tourism Award 2019.

Les membres centraux de la société coopérative, dont le niveau de conscience est hyperlocal, ont soudain réalisé qu'ils avaient façonné un modèle économique innovant et pertinent et que, par conséquent, ils avaient été mis sur le devant de la scène internationale. Les cinq premières années de lutte pour créer l'entreprise se sont terminées par des médailles et des récompenses et ont fortement renforcé leur confiance en eux. Les membres de la société coopérative ont commencé à croire qu'ils pouvaient jouer un rôle actif dans le développement de leurs villages. Ils pourraient éventuellement concevoir que tout problème visible affectant leur communauté puisse être résolu de manière indépendante.

La dégradation des écosystèmes forestiers de leur vallée est une réalité qui a été constatée auparavant avec fatalisme, ne conduisant à aucune réflexion ni action ultérieure. Cela n'était plus vrai pour les membres de la coopérative après leur autonomisation socio-économique. À partir de ce moment-là, la disparition des forêts a été considérée comme un processus menaçant leur bien-être à long terme, et ils ont décidé d’inverser le processus en plantant des arbres. Un projet de reforestation est né à l'initiative des habitants.

Depuis, des centaines d’arbres ont été plantés, mais en même temps, ils ont réalisé que pour réussir, ils devaient faire de leur projet de reforestation un projet approuvé et soutenu par la communauté. Stephan seul ne pouvait pas y parvenir. Le succès de la campagne Stop Forest Fires n’est pas dû à la participation de la communauté locale mais plutôt au résultat d’un mouvement de sensibilisation massif dans la vallée vierge.

Pour les membres de la coopérative, l'étape suivante consistait à diffuser leurs idées et leur motivation du niveau de leur groupe au niveau communautaire plus large, afin d'assurer la durabilité. Protéger leur zone reboisée du surpâturage, des incendies de forêt et d'autres pratiques non durables était la principale préoccupation. Ils ont donc fait du porte-à-porte pour expliquer aux villageois les pratiques qu'ils peuvent adopter pour les aider à préserver les arbres nouvellement plantés. Cette stratégie s'est avérée très efficace et a conduit à la coopération de nombreux villageois.

De plus, comme l'explique Keshav, le président de la société coopérative, « le seul fait que les autres villageois les voient engagés dans un projet de reforestation transmet fortement un sentiment de durabilité parmi tous les autres villageois ». Le motif n’est pas seulement de planter des arbres, mais de créer un mouvement au sein de la communauté qui se répétera pendant des décennies et bénéficiera aux générations futures.

C’est là que la formule HET a fait ses preuves ; aller au-delà de la dichotomie : locaux contre étrangers. Rassembler des personnes d'horizons et de cultures différents ainsi que rassembler divers ensembles d'expertises pour déclencher une dynamique dans une société qui autrement serait réticente au changement. En tant qu'activiste social intéressé par les problèmes mondiaux qui menacent l'avenir de la communauté locale, Stephan a tenté d'orienter les habitants vers un mode de vie durable. Cependant, cela n’a pas fonctionné jusqu’à ce que ses amis locaux commencent à devenir les véritables acteurs du processus.

Compte tenu du fait qu'une partie du fonds est destinée à des projets sociaux et que les ressources humaines sont limitées, l'engagement des chercheurs, bénévoles et stagiaires du monde entier a apporté une contribution significative à la mission de Himalayan Ecotourism. Les soutiens externes et les bénévoles font désormais partie intégrante de la culture de travail de la HET. Tandis que le travail des bénévoles sert la mission de la HET, l'organisation les nourrit et développe leurs compétences pour les guider vers une vie d'entrepreneuriat social.