Comment le fait de remporter le Prix du Tourisme Responsable 2019 a aidé notre initiative
Par Stéphan Marchal, Co-fondateur – Himalayan Ecotourism
Ma vie de défenseur de l’environnement actif a commencé en Inde, dans l’État du Jharkhand, dans les forêts habitées par la tribu Munda. J'ai découvert dans le mode de vie de ces habitants des forêts locales que l'humanité pouvait vivre dans une large mesure en harmonie avec la nature. C’est ainsi que cette zone tribale, tristement célèbre pour sa présence maoïste et ses disparités économiques sans précédent, et imprégnée de tensions entre groupes interreligieux, est devenue mon incursion dans l’activisme social auprès des communautés rurales en Inde.
Des années plus tard, lorsque j'ai déménagé dans l'Himalaya, j'ai découvert que j'avais toujours la motivation de travailler pour la conservation avec la communauté locale, mais j'ai décidé d'abandonner la méthodologie à but non lucratif et d'opter plutôt pour un modèle de travail d'entreprise sociale.
Le tourisme apparaît comme la porte d’entrée la plus naturelle et la plus évidente sur cette voie. Et après m'être ancré en périphérie du Great Himalayan National Park (GHNP), les activités de plein air et d'aventure sont devenues ma priorité. Notre idée de départ était assez simple : faire en sorte que les activités touristiques génèrent des revenus qui permettraient aux populations locales avec lesquelles nous collaborions de se développer économiquement. Cela nous permettrait également d'entreprendre des projets de conservation indépendamment de toute subvention ou don d'organismes extérieurs.
Les populations locales qui travaillaient déjà dans le domaine du trekking dans le parc national ont rapidement adopté l'idée très naturellement. Après quelques semaines de rencontres et de discussions, nous avons décidé de créer une société coopérative avec un maximum de membres afin qu'ils puissent devenir socialement suffisamment forts pour œuvrer et défendre un modèle de tourisme durable.
C'est ainsi que j'ai commencé à travailler pour la conservation à travers le tourisme. Nous nous appelions Himalayan Ecotourism. Mais mettre en œuvre ce qui semblait être une excellente idée n’était vraiment pas si simple. Essayer de mobiliser les habitants est devenu une pensée inquiétante pour ceux du système local qui dominaient le secteur du tourisme dans la vallée de Tirthan.
Il existe un fait fascinant à propos du GHNP et de la communauté qui l’entoure. Les villageois vivant à proximité du parc dépendent toujours des ressources naturelles pour leur subsistance. Bien que la création du parc national leur ait retiré leurs droits sur ces ressources, elle a créé un conflit entre la communauté et l'administration du parc ainsi qu'un sentiment de méfiance.
Quelques membres engagés de l'administration du GHNP ont tenté de résoudre ce problème en créant la possibilité d'une source alternative de revenus pour les villageois – à travers l'écotourisme. Une « ONG » a été créée pour y parvenir. Certaines personnes présentant le meilleur profil possible pour le poste ont été identifiées (si elles n'ont pas été nommées) et encouragées à collaborer avec l'ONG. Malheureusement, très peu d’entre eux se sont véritablement investis dans le bien-être à long terme du Parc ou de la communauté locale, mais cet aspect s’est manifesté bien plus tard. Pour l’instant, les choses semblaient se mettre en place avec l’administration du parc, avec ses membres convaincus que la communauté locale et le parc coexisteraient pacifiquement.
Malheureusement, les choses ont commencé à changer lorsque les premiers penseurs de l’administration du GHNP ont quitté le parc. Ce sont eux qui ont jugé nécessaire et essentiel qu’il y ait une adhésion de la communauté locale qui se sent investie dans le parc national. Mais lorsqu'ils (les responsables du gouvernement du GHNP) ont été transférés, comme c'est habituellement la norme, ceux-là mêmes qui avaient été chargés de jouer le rôle de médiateur entre la communauté locale et le parc ont commencé à se concentrer sur leurs propres intérêts.
Les choses étaient revenues à la case départ après la création du Parc. La communauté locale n'a trouvé aucun intérêt à l'existence du parc national car il n'y avait aucun avantage économique pour elle et l'accès qu'elle avait autrefois à la zone protégée n'était plus disponible.
Les villageois ont continué à se faufiler à l’intérieur du parc pour exploiter ses ressources naturelles, mais cela était désormais illégal. Et cette situation, s’il y en avait une, était forcément désastreuse pour le peuple en étant en conflit éternel avec le GHNP.
C’est à ce moment-là que nous sommes intervenus. Le 2 juillet 2014, avec 65 membres, la Société coopérative d’écotourisme communautaire GHNP a vu le jour. Les choses n’ont pas été faciles puisque l’élite locale (des gens avancés ayant des intérêts commerciaux) a fait de son mieux pour s’assurer que le projet ne décolle jamais. Il nous a fallu neuf mois de lutte pour y parvenir, mais nous ne savions pas que nos véritables ennuis allaient encore commencer.
Les histoires des quatre années suivantes sont typiques d'un effort social mené dans une région où les réglementations sont soit inadéquates, soit non mises en œuvre et minées par la corruption. La vallée de Tirthan, petit monde niché entre de hautes montagnes, était bien trop éloignée de l'écosystème démocratique de l'Inde, et tout ce qui s'y déroulait était adapté aux besoins de certaines puissances locales : et cela rappelait comment les républiques bananières d'Amérique du Sud auraient dû a fonctionné.
Ce n’est pas l’environnement idéal pour qu’un mouvement populaire puisse prospérer.
Et puis il y avait un autre facteur qui a aggravé le problème existant. Nos membres de coopératives ont une compréhension limitée des affaires mondiales, car leur niveau de sensibilisation était hyperlocal, semblable à celui des petites communautés insulaires du monde. Cela signifiait également qu’ils étaient facilement découragés par la réponse négative de la même élite qui était autrefois un point de référence dans leur vie. Certains membres du groupe coopératif ont commencé à considérer leur propre travail comme contre-intuitif. Et c'était très décourageant.
La seule réponse positive est venue de nos clients, ceux qui ont été emmenés en randonnée par les membres de la coopérative. Je me suis toujours fait un devoir de faire comprendre à ces randonneurs comment une société coopérative est censée responsabiliser son personnel de randonnée. Mais j'avais le sentiment que la motivation et l'engagement requis à ce niveau n'étaient pas suffisants pour maintenir l'idée et le groupe. Je pourrais maintenir la coopérative en activité en coachant des personnes clés ; offrir de meilleures conditions de travail par rapport aux concurrents ; et en augmentant progressivement le volume d'affaires grâce à des efforts de marketing.
C'est à ce moment-là que nous avons été nominés pour l'Indian Responsible Tourism Award 2019 dans la catégorie du meilleur opérateur d'aventure. D'abord sélectionné, puis présélectionné.
Du coup, les membres de la coopérative se sont sentis sous le feu des projecteurs pour les bonnes raisons. La reconnaissance qu'ils recevaient venait d'au-delà de leur vallée, et des gens d'au-delà de l'Himachal Pradesh affirmaient leur bon travail et qualifiaient cette organisation d'excellente !
Après avoir été présélectionnés, nous avons eu une réunion d’une dizaine de membres. Nous n'avons pas beaucoup parlé de la candidature, mais au cours de la réunion, l'idée de lancer un projet de plantation d'arbres a émergé. Bien sûr, j’ai immédiatement répondu positivement. C'est donc la première fois que Himalayan Ecotourism décide de mettre en œuvre un projet de conservation à l'initiative des membres de la coopérative. Sans l’ombre d’un doute, je suis convaincu que la nomination au Prix du tourisme responsable a été le déclencheur de cette idée inattendue.
Je suis allé avec deux membres à Delhi pour la cérémonie de remise des prix. Keshav, le président et Sanju le trésorier de la coopérative. Non seulement nous avons remporté la médaille du meilleur opérateur d'aventure, mais nous avons également été le grand gagnant du prix 2019. Cette nouvelle se répandit dans la vallée de Tirthan comme une traînée de poudre.
Lorsque nous sommes revenus dans la vallée, nous avons pu ressentir l'immense joie que cela créait. Je voyais les membres des coopératives se féliciter dans les rues de Gushaini. Ils ont compris que c'était leur récompense ! Et ils savaient que leurs efforts pour travailler en tant que société coopérative, un modèle prometteur de tourisme local responsable, étaient récompensés.
Et à la réunion suivante, nous avions beaucoup plus de membres que d'habitude. La résistance habituelle aux idées s'est évaporée : nous avons même discuté de certains aspects de la manière dont le fonctionnement de la coopérative pourrait être amélioré. En bref, nous avons convenu que, avec une double récompense en mains, nous devrions laisser le passé derrière nous et regarder vers un avenir meilleur. Pendant ce temps, notre concurrent local qui nous avait donné du fil à retordre au cours de nos premiers jours a réagi en mobilisant d'autres locaux pour créer une deuxième société coopérative.
Nous espérons que nos récompenses augmenteront la visibilité de notre modèle et inciteront les locaux à le reproduire dans d'autres régions où le tourisme se développe. Mais nous sommes convaincus que cela ne devrait pas se faire au détriment de notre coopérative.
Un territoire, une coopérative… Une deuxième coopérative irait à l'encontre de l'idée même d'une coopérative qui est de rassembler les gens. Cela ne ferait qu’engendrer une concurrence destructrice entre les habitants et irait à l’encontre de l’idée originale qui est d’assurer de meilleures conditions à tous.
En regardant maintenant l’ensemble du scénario, je crois fermement que la principale raison qui nous a valu ce prix n’est pas seulement notre modèle coopératif, mais le fait que nous travaillons véritablement avec la communauté pour la conservation, et pas seulement pour le greenwashing !
